Напротив устья Камы на высоком берегу Волги, откуда можно было контролировать обширную территорию, в конце 9 века возникло укрепленное поселение волжских булгар, а под его защитой – Ага-базар, точка соприкосновения Азии и Европы.
Китайские, арабские, скандинавские, испанские торговцы везли сюда свои товары.
В 922 году в Болгаре хан Алмуш и его народ приняли ислам.
Когда хан Бату в 1236 захватил и сжёг его, он устроил здесь свою ставку.
При его преемниках, ханах Берке и Узбеке, Болгар стал столицей Булгарского улуса Золотой орды и достиг наивысшего расцвета.
Походы русских князей и внутренние усобицы привели к разрушению города. Когда в 18 в. сюда приезжали Петр I и Екатерина II, их встречали развалины.
В наши дни Болгарский историко-археологический комплекс включает усыпальницы и мавзолеи; законсервированные фундаменты ханского дворца; Большой и Малый минареты; Успенскую церковь и некоторые другие сооружения.
На территории городища построен экспозиционно-информационный центр и речной вокзал; Белая мечеть; размещено несколько музеев.
Древний Болгар – один из четырех памятников, охраняемых ЮНЕСКО в Татарстане.