Мариинская система, построенная в начале XIX века, имела 28 шлюзов и полушлюзов, всего на Ковже, Вытегре и водораздельном канале было 45 камер стандартных размеров – 32 м в длину и 9,1 м в ширину, глубина на их порогах была лишь 1,3 метра. Несмотря на последующие улучшения и перестройки, к середине ХХ столетия шлюзовые камеры оставались все еще недостаточными для современных теплоходов, и необходима была коренная реконструкция, которая прошла в 1960-1964 годах. Для Волго-Балтийского канала потребовалось всего шесть шлюзов на Балтийском склоне, их камеры приобрели габариты 167х17,8 м, что позволяло шлюзоваться двум судам одновременно, глубины везде не менее 4 метров. Наибольший интерес с инженерной точки зрения вызывает Новинковская лестница из трех одинаковых по конструкции и архитектуре шлюзов, где суда поднимаются или опускаются суммарно на 37 метров. Учитывая небольшое, менее километра, расстояние между ними, с верхнего бьефа шлюза №4 можно оценить всю мощь и масштаб гидроузла: отсюда открывается вид на долину, речные просторы и могучие бетонные сооружения.