До появления Волго-Балтийского канала река Вытегра была мелкой и имела резкое падение – 4 метра на 1 километр русла. Как настоящая горная река, Вытегра бурлила и пенилась на каменистых порогах, ее быстрое течение сбивало с ног при попытке перейти вброд. При строительстве современного водного пути были созданы водохранилища, обеспечивающие необходимую глубины и шесть шлюзов для преодоления перепада высот более 80 метров – такова разница между водоразделом и Онежским озером. Для перехода из Новинковского в Белоусовского водохранилища был построен Новинковский гидроузел, возведение которого началось еще в начале 1950-х, но после смерти Сталина было заморожено. Те, кто работал на реке в те годы, вспоминают гигантские котлованы, брошенную технику и опустевший лагерный барак на правом берегу. С 1960 строительство возобновилось по измененному проекту, поскольку в стране была объявлена «борьба с архитектурными излишествами», в оформлении шлюзов преобладали функциональность и экономичность, использовались типовые детали. Со стороны Онежского озера Новинковскую лестницу открывает Шлюз №3 с напором 12.9 м, внешне, как брат-близнец, похожий на своих соседей.