24 сентября 1940 года Совнаркомом СССР было принято решение о строительстве Волго-Балта: к тому времени уже был создан Беломоро-Балтийский канал и заканчивалось возведение Рыбинского гидроузла, устаревшая Мариинская система не могла обеспечить нужные глубины для создания единого водного пути, соединяющего пять морей. Работы остановила война, но вскоре после ее окончания они были продолжены. В период с 1948 по 1953 год был прорыт 14-километровый канал, спрямляющий реку Вытегру в ее нижнем течении от города Вытегра до Онежского озера. В 1956 началось строительство Вытегорского гидроузла, включающего гидроэлектростанцию, плотину и шлюз №1 ВБК, 17 мая 1961 года через него прошло первое судно. Был проделан колоссальный объем работ: вынуто более 2 миллионов кубометров грунта, залито 100 тысяч кубометров бетона, этот шлюз с габаритами камеры 270х17,8 м и напором 13 метров один заменил пять шлюзов старой Мариинской системы. Несколько лет назад в центре Вытегры был музеефицирован деревянный шлюз 19 века, и теперь разница между техническими возможностями разных столетий видна очень наглядно.