Новая столица России нуждалась в надежных водных путях для связи с остальной страной. В1711 году Петр Первый посетил водораздел между Вытегрой и Ковжей, соединив которые, можно было попасть из Онежского озера в Волгу, но реализовать тогда эту идею не удалось.
Павел 1, вернувшись к ней, деньги на строительство взял заимообразно из сохранной кассы Воспитательного дома, основанного Марией Федоровной, его супругой. В знак благодарности эту водную систему нарекли Мариинской.
21 июля 1810 года состоялось торжественное открытие пути, по которому от Рыбинска до Санкт-Петербурга суда доходили в среднем за 110 суток, Различные улучшения постепенно сократили это время до 58 дней.
В 1882-96 годах под руководством инженера Звягинцева прошла полная реконструкция Мариинской системы, ее проект получил Большую золотую медаль на Всемирной выставке 1913 года в Париже. Время прохождения маршрута составило 31 день.
В 1964 году Мариинская система вошла составной частью в Волго-Балтийский водный путь, от Рыбинска до Петербурга по воде теперь 3 суток пути.